の艶っぽい匂いがすることもある。

｢御忙しそうですね。最近は稽古もしていないので、あまり関わりが無くて…｣

｢そうですよね…。何だか、私の知らない近藤先生になった気がするんです。それだけ求められる物が増えたということ何でしょうが…｣

沖田はそう言うと、Visanne 目を細めて空を見上げた。

｢…総司も思っていましたか。あの方は真面目だから…。求められると一人でも先へ先へと進もうとする癖がある。…何だか、良くないことが起きるんじゃないかと不安ですよ｣

山南は大きく息を吐く。副長という近しい立場だからこそ、見える所も広いのだろう。

｢流石、山南さんだなぁ。私もそう思います。…もう、あの頃に戻ることは無いのでしょうね｣

沖田はどんどん酒を口に運んで行った。

｢大体、土方さんも…ずっと眉間に皺を寄せて紙と睨めっこなんて…。あの下手くそな俳句を詠んでいる方が余程良いですって｣

沖田の言葉に山南は少し笑う。

土方には俳句を詠む趣味があり、""なるものを京へ来る前に作成していた。

その腕は沖田の言葉通りに上手くは無いが、自身の思いを素直に表現したものである。

｢…ああ、嫌だなぁ！こんな事を思うなんて。余程、置いていかれた事が…嫌だったのかも知れません。寂しかったんですかね、私｣

沖田のその言葉に、山南は驚いた表情を浮かべた。

｢…珍しいですね。総司が自分の気持ちを言うなんて｣

沖田は眠そうにしながらも笑顔になると、桜花の方を見る。

｢ええ…。もしかしたら、この人の影響を受けたのかも知れませんねェ。桜花さんは感情表現が上手だから…｣

｢わ、私の…？｣

｢はい。何故…でしょう、本当に貴女は、不思議な……｣

沖田の顔はすっかり赤ら顔になっており、そのまま後ろに倒れかけた。

桜花は反射的にその身体を抱きとめる。

すると、沖田はそのまま桜花の肩に寄りかかった。

｢あ…、沖田先生｣

沖田は目を瞑り、すうすうと寝息を立て始める。

先程まで話していたのに、もう眠ってしまっていることに驚いた。

山南は弟を見るような、慈しみの視線を沖田へ向ける。

｢…いくら澄ましていても総司は寂しがりですからね。それにしても本当に珍しい。いくら酒が入っていても、してからは、自身の気持ちを吐露することなんて無かったというのに｣

沖田は、元服を境に近藤の為になるになろうと必死に今の自分を作り上げてきたのだ。

子供の自分では役に立てないからと、言葉遣いも所作も改め、何事にも動じないようにと鍛錬してきたという。

山南は江戸にいた頃から、兄のように慕われて来たため、その変化に敏感だった。

｢ずっと抱え込んで、どうしても我慢出来ない時に一人で酒を飲むんです。今日もその様子が見られたので、心配になって追ってきたら…。桜花君が居ました｣

｢そうだったんですね……｣

山南は沖田の頭をそっと撫でる。

｢…私の取り越し苦労だったようですね。総司はもう弱音を吐ける人を見付けたみたいです。…戯言だと思って聞いて頂いて良いのですが｣

サア、と吹いた生温い風が髪を揺らした。

山南は桜花の目を見る。

｢もしも、私の身に何かあれば総司を頼みますよ｣

｢何かって……｣

不穏なその発言に、桜花は眉を顰めた。

｢切った張ったの世界では、いつ死ぬかなんて分からないでしょうし。一応ですよ、一応｣

山南は空気を一変させ、おどけたように肩を竦める。そして立ち上がると、背伸びをした。

｢山南先生｣

もし私が新撰組に入ったら沖田先生のお役に立てると思いますか、そう言いかけて口を噤む。

沖田が起きてそれを聞かれたら、きっと気にしてしまうと思ったからだ。

｢何でしょう｣

｢…そろそろ屯所へ戻りましょう。沖田先生をお布団で寝かせてあげたいですし｣

その申し出に、山南は頷く。そして片側から沖田の肩を担いだ。