や綿入れを丁寧に折りたたんではを取り出しては並べた。
｢これ全部干しましょうか。今日良いお天気だし｣
その提案にマサが頷いたのを見ると、桜花はそれらを集めて立ち上がる。
｢あっ、これ。藥性子宮環副作用 懐かしいわァ｣
そこへ弾んだ声が聞こえて、振り返った。その手元には、淡い藍の布地に朝顔が描かれた浴衣があった。
｢可愛いですね。おマサさんのですか？｣
｢せや。うちが娘の頃に着とったものや。嫁入りの時に持ってきたのんを忘れとった｣
マサは懐かしそうに笑みを浮かべる。そして何かを思い付いたかのように手招きした。
そして周りに隊士が居ないことを確認すると、コッソリと耳打ちする。
｢……これ、桜花はんにあげるわ。まだ綺麗やから着れると思うんやけど。うちはもうこないな可愛らしいのは着れへんし、かと言って葛籠の肥やしにするのも忍びないし。……ええと、他にもあった気が…………｣
そう言うと未開封の葛籠をどんどん開け、十代の頃に着ていた鮮やかな物だったり、可愛らしいものだったりといった着物や浴衣を取り出していった。そしてそれら数着を全て譲るという。
｢こ、こんなに……良いんですか？古着屋に売ればお金になりますよ｣
｢ええのええの。いつも家のこと手伝ってもろて、ほんまに感謝しとるんよ｣
｢おマサさん…………｣
その好意が嬉しいと、桜花は目を細めた。それを見たマサは、ニヤリと何かを企むような笑みを浮かべる。
｢……こないだの殿方。随分と切ない目ェで桜花はんを見てはったなァ……。どないな知り合いなん？｣
｢そ、それは…………。前に……助けて頂いたことがあって…………｣
流石に痣のことや、吉田が長州の者であることは言えない。それを除いて彼のことを説明しようとするが、何と言えば良いのか分からずに口ごもった。
｢ふうん、へえ〜？｣
それが照れているように見えたのか、マサはますます笑みを深くする。
｢上背もあって、涼し気な色男やったねェ。桜花はんは、あないな人が好きなんや｣
揶揄うような言葉に、みるみるうちに桜花の頬と耳は熱を持った。狼狽えるように視線を彷徨わせるなり、立ち上がる。
｢わッ、私……！これ干してきますッ！｣
帷子を両手いっぱいに担いでは、逃げるように縁側へ向かっていった。
その背を見ながら、マサはくすくすと笑う。
｢そないに逃げんでも。……でも、良かったなァ………｣
桜花の歳は、まさににとって一番綺麗な時期である。それをこのような場所で過ごさせていることを、気の毒に思っていた。器量は良いのだから、記憶を失うという不運な境遇にさえ居なければ、今頃は良縁に恵まれていたのではないか。
｢桜花はーん、それ干し終わったらこれ全部部屋へ持ってってやァ〜｣
マサは桜花に譲る衣類を全て葛籠に詰めた。
桜花は貰った葛籠を二階の自室へ運ぶと、中から先程の浴衣を取り出しては眼前へ広げた。
｢本当に可愛い…………｣
いつも男物の着物を纏っているからか、余計にそれが輝いて見える。きっと、記憶を失くす前も可愛いものや綺麗なものを見て、心を躍らせていたのではないだろうか。
まだ女としての感覚が残っていることに、安堵の息を吐いた。
『その時は……女子の姿が見てみたい……』
ふと吉田の言葉が脳裏へと浮かぶ。
──これなら、吉田さんとの約束が守れる。
｢…………喜んでくれる、かな｣
浴衣を両手で握りしめながらそのように呟いた後、ハッと顔を上げた。
──喜んでくれるって何？別に好きとか言われた訳じゃないのに。
けれども、抱き締められた時の温もりと感覚が未だに身体に残っている。あの行動の意味は分からないが、少なくとも嫌われてはいないのだろう。今はその事実だけで十分だった。
火照り始めた頬を触りながら、一階へと降りる。今日のところは夕餉までやる事がないと言われたが、手持ち無沙汰であったため、表で箒を掃くこ とにした。
そこへ鼻唄と共に足音が聞こえてくる。顔を上げると、沖田がこちらへと向かってきていた。目が合うと人懐こい笑みを浮かべ、ひらひらと手を振る。
｢──やあ、桜花さん。精が出ますね。子どもたちは？｣
｢こんにちは、沖田先生。今日は手習いへ行っていますよ｣
その返答に、沖田は思案顔になった。
｢そうでしたか……。そうだ、貴方は今空いています？非番なので、
