のようだった。
｢私が京を出る際に、貴女を探す猶予として七日頂きました。ですが、実際は二日で見付けることが出来たのです｣
何処か回りくどく、避孕方法 | 誤信可樂洗私處 的を得ないその言葉に桜司郎は小さく頷きながらも小首を傾げる。
沖田は更に笑みを深くした。
｢つ、ま、り……。今日一日くらい羽を伸ばしても問題無いという事です。宜しければ、少し回り道をしてから帰途に着きませんか｣
その提案に、桜司郎は驚きの表情を浮かべるが直ぐに微笑んだ。
｢はい！是非！｣
その弾んだ声を聞きながら、沖田は不意に立ち止まる。それに釣られて足を止めた桜司郎を見ながら、ふと真剣味を帯びた表情になった。
｢……その、誰も見ていないですし。の格好をしてみませんか｣
沖田からの提案に、桜司郎は目を丸くする。その真意を探るような視線を向ければ、沖田は憂いを帯びて切なげに笑った。
｢単なる私のワガママですよ。……帰ったら、見合いをしなければならなくて｣
｢え……。お見合い……ですか｣
｢ええ。天然理心流を継ぐ者は嫁を取らなければならないとのことです。私は近藤先生の背を見て育ったようなものだから。嫌とは言えません｣
桜司郎は自身の胸の奥が嫌な感情で満たされる心地に、視線を彷徨わせる。向こうの空は青く澄んでいるのに、自分の周りだけ黒雲が立ち込めたかのような感覚がした。
｢……ですから、生涯に一度くらいは。私の意志でと連れ立ってみたくて｣
その相手が自分で良いのかと不安な気持ちがあったが、桜司郎は小さく頷く。他でもない沖田の切なる願いを叶えたかった。へ行くと、女物の着物を貸してもらう。沖田は着物を買うつもりでいたが、隊へ持って帰ることが出来ないからと桜司郎が断った。
近くの髪結屋へ桜司郎が行っている間に、沖田は席を外す。辺りを見渡すと、通行人へ話し掛けた。
｢あの、小間物屋はこの辺りにありませんか｣
｢小間物屋……なら、あそこに｣
男が指差す店を見やると、沖田は頷く。
｢分かりました。どうも有難う｣
そしてその小間物屋の暖簾を潜ると、やらと豊富な品揃えが沖田を出迎えた。
人通りの少ない街道だが、店の中には女が数人おり、沖田は気分が悪くなる。だが、深呼吸を何度かしてから品物を眺めた。
は近付くだけでも気分が悪くなるのか。
ぼんやりと考えていたところへ、歳の取った店主が近付いてくる。
｢お侍さん、贈り物かい？｣
｢あ……、ええ。そんな所です｣
店主は沖田をジロジロと見た。そして僅かに口角を上げると、近くにあった簪を指差す。
｢男にとっちゃ女への贈り物ってェのは大勝負じゃけえ。これくらい華やかなものでもええと思うが｣
銀細工に赤の蜻蛉玉が付いているそれを沖田は手に取る。近藤から貰った金にも未だ手を付けていない上に、物欲の無い沖田は給金をほとんど残していた。多少奮発しても懐は全く痛まないほどに。
──喜んでくれるだろうか。
｢では、これを。後はそこの紅も包んで下さい｣
簪を送る意味を沖田は知らない訳では無かった。最近という嫁を取った原田が、彼女を振り向かせるために小間物屋で頭を抱える姿を見ていた。その時の会話が脳裏に浮かぶ。
『なァ、総司。知ってるか？櫛は苦死とも書けるから、女に渡す時は注意しなきゃなんねえ。苦労も死も共に乗り越える覚悟を持って渡すんだ。つまり婚姻を結ぶ時だな。全く先人は粋なことを考えるよ』
『へえ……。なら、簪はどうなのですか』
『簪か？似たようなもんだが、櫛よりは重くないな。それはなァ──』
沖田は暖簾を潜り、外へ出た。雲のひとつもない青々とした空を眩しそうに見上げる。
