皆様は登場人物の中では誰がお好きですか？
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鈴本茜九月十六日。
空は黒い雲に覆われ、子宮腺肌症致劇烈經痛 患者難成孕？醫生：治療關鍵為長期控制 (cosmopolitan.com.hk) 雨がぽつりぽつりと降り始めている。
この日、壬生寺南門の道を隔てた斜め向かいにある壬生村共同墓地へ、ある墓が建立された。
傘を片手に、艶のある黒髪を一つにまとめた男がそれを見下ろしている。
｢…土方さん、意外だなァ。此処に来るなんて｣
墓の前に佇む土方へ、後から来た沖田がその横に立ち話し掛けた。
眼前の墓石には、"芹沢鴨"とその一派の"平山五郎"の二名が連刻されている。
｢…総司か。お前こそ来るとは思わなかったぜ｣
土方は視線だけ沖田へ向けた。その言葉に、沖田は首を傾げる。
｢私は…意外と芹沢さんと仲良かったですよ。あの人、子どもたちとよく遊んでくれていたから…｣
沖田は口元に薄く笑みを浮かべ、目を細めた。土方はフン、と鼻を鳴らすと興味が無いと言った風に視線を墓へ戻す。
｢俺らなんぞに墓建てて貰っても喜ばねェだろうな｣
｢でしょうね。…いや、存外悪くないと思っているかも知れません｣
雨足が徐々に強まっていく。何処かで雷鳴が聞こえた。
｢…それは何故だ｣
｢墓には魂が宿ると云うでしょう。そうすれば芹沢さん達は此処に居ることになる。何時でも私達の事を見張れますからね｣
沖田の言葉に土方は舌打ちをする。そして顔を上げ、稲光を睨んだ。
｢…上等じゃねえか｣
そんな二人の背中を遠くから桜花は見つめていた。
供え用の酒を持ってくるように言われたが、近付ける雰囲気では無かったのである。
雨足が強くなる中、足音が近付いてきた。
｢…この様な所で何をしているのだ｣
斎藤である。いつもよりも神妙な面持ちで立っていた。
｢斎藤先生。お酒を持ってくるようにと言われたのですが、何だか近寄り難いというか…｣
桜花に言われ、斎藤は二人がいる方を向く。確かにその背は何処か遠かった。
｢…確かにな。ならば、俺が持って行こう｣
斎藤は桜花の手からを取り上げると、歩き出す。
そして土方に手渡すと、直ぐに桜花の方へ戻ってきた。
｢斎藤先生は手を合わせなくて良いのですか｣
｢…俺は後で良い。そこまで思い入れの強い人達では無い故。行くぞ｣
斎藤の声に反応しつつ、桜花は去り際に再度沖田や土方を見る。沖田の表情は何処か複雑そうだった。土方は何処か憎悪のような、悲しみのような表情で。
桜花は背筋が寒くなるのを感じた。
｢…気になるか。墓の人物が｣
斎藤は横目で桜花を見遣ると、そう呟く。
桜花は少し考えた後に小さく頷いた。｢…そうか、ならば俺の買い物に付き合ってくれぬか。そうしたら道すがら教えてやろう｣
｢…行きます｣
桜花は頷くと刀だけ取りに戻り、斎藤と共に街へ出る。｢墓の人物はな、新撰組の前身である壬生浪士組の筆頭局長をしていた。筆頭と付くものだから、近藤局長より上の立場となるな｣
斎藤は前を向き、淡々と話す。その声には何の感情も込められていない。
｢近藤局長よりも上…ですか？｣
オウム返しに対し、斎藤は頷いた。
｢左様。俺は京で合流した故、江戸から京に来るまでの過程はよく分からぬが…。我らは最初から会津中将公の恩恵を賜っていた訳では無い。後ろ盾も何も無い、ただの浪人集団だったのだ──｣
